Visión general
Separación de ácidos grasos en la producción de aceite de palma
Instrumentación que permite procesos de recuperación de calor para mejorar la eficiencia energética en la separación de ácidos grasos
La separación de ácidos grasos se obtiene fundamentalmente en un separador/destilador combinado, en el cual al mismo tiempo se eliminan los olores: los ácidos grasos pueden separarse según sus diferentes puntos de ebullición. La alimentación de ácidos grasos precalentados se realiza a través una serie de cámaras de reacción.
Cada cámara de reacción se calienta en el fondo, generalmente por medio de vapor sobrecalentado inyectado en la alimentación de cada cámara por un tubo rociador. La baja presión regulada en la cámara de reacción y la alta temperatura de la alimentación, así como el caudal de vapor sobrecalentado, agitan y causan la evaporación de los ácidos grasos en forma de destilado.
Los vapores se encauzan hacia un tubo colector y se condensan en un condensador refrigerado por agua. El vapor fluye pasando por un condensador barométrico: los gases no condensables se eliminan mediante una bomba de vacío. El residuo que sale del fondo de la última cámara de reacción se enfría. En todas las fases de estos procesos, las medidas de presión y temperatura son fundamentales. Una desventaja de la destilación al vapor de ácidos grasos es la formación de emulsiones en la última etapa de condensación, en la que se utiliza un pulverizador de agua. Las sales de calcio y magnesio, normalmente presentes en el rociado de agua, reaccionan con los ácidos grasos causando saponificación.
Para recuperar los ácidos grasos, el jabón se acidifica y, si se desea, se re-destila.